Муаммар бен Мухаммед Абу Меньяр Абдель Салям бен Хамид аль-Каддафи родился в 1942 (по другим данным – в 1944) году в районе ливийского города Сирт, в семье пастуха-бедуина [111], [132], [126], [139], [135]. Впоследствии Каддафи признавался, что ранние годы, проведенные в пустыне, наложили отпечаток на всю его жизнь: "Пустыня учит рассчитывать на собственные силы" [135].

Журналисты насчитали более тридцати латинских транскрипций имени Каддафи. В частности, фамилия ливийского лидера пишется как Gaddafi, Gathafi, Gathafi, Gadafy, Qaddafi, Qadhdhafi и так далее [111].

В девять лет Каддафи пошел в начальную школу, окончил ее через четыре года [130]. Затем учился в средней школе города Себха [130], [139]. В своей семье он стал первым, кто получил среднее образование [121].

В школе, как уточняет один из источников – в шестнадцать лет [132], Каддафи создал подпольную молодежную ячейку, призванную свергнуть существующий строй [130], [126] (после получения независимости от Италии в 1949 году Ливия находилась под властью короля Идриса I [132]).

Политические воззрения Каддафи формировались под влиянием египетского лидера Гамаля Абделя Насера – социалиста и панарабиста [133], [132]. В частности, журналисты указывали на работу Насера "Философия революции" как источник вдохновения для молодого Каддафи [121]. Каддафи занимался организацией антиправительственных демонстраций [126], за что, как сообщали биографы, его в конце концов исключили из школы [130], [135].

После школы Каддафи получил высшее образование, сведения о котором несколько противоречивы. По одним данным, в 1959 году Каддафи поступил в университет, где в 1964 году получил диплом юриста [132]. Другой биограф сообщает, что Каддафи изучал историю в Ливийском университете в Триполи и в 1963 году получил диплом бакалавра [139]. Есть также сведения о том, что Каддафи учился в филиале Ливийского университета, расположенном во втором по величине городе страны – Бенгази [111]. По некоторым данным, в Ливийском университете в Бенгази Каддафи прослушал вечерний курс лекций во время учебы в военной академии (или военном колледже) этого города [130].

В военной академии Каддафи обучался, по разным данным, в 1963-1965 [130] или 1964-1965 годах [132]. Несмотря на свою политическую деятельность в школьные годы, Каддафи имел репутацию образцового курсанта и пользовался расположением сослуживцев и начальства [130], [130]. В 1965 году он был командирован в действующую армию [111], [132]. Позднее его отправили на учебу в британский военный колледж [126] войск связи, где он провел десять месяцев [135]. Менее достоверный источник сообщает, что в Великобритании Каддафи изучал бронетанковое дело [132].